Baterías de sodio, ¿el camino hacia una logística más sostenible?

En el avance hacia un mundo más sostenible y libre de emisiones, la búsqueda de tecnologías emergentes como las baterías de sodio podrían transformar la forma en que almacenamos y empleamos la energía.

A medida que la demanda de almacenamiento de energía crece y las preocupaciones sobre la disponibilidad de materiales para las baterías tradicionales persisten, resulta esencial explorar las ventajas, desafíos y el impacto potencial que podrían tener las baterías de sodio en diversos sectores y, en especial, en el ámbito logístico. 

¿Qué son las baterías de sodio?

Las baterías de sodio son dispositivos de almacenamiento de energía que utilizan sodio como material principal para la reacción química que genera electricidad. Al igual que las baterías de iones de litio, ampliamente usadas en dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos, las baterías de sodio están diseñadas para almacenar y liberar energía eléctrica de manera controlada.

Aunque las baterías de sodio son una alternativa prometedora a las baterías de iones de litio en términos de abundancia de recursos y capacidad de almacenamiento, todavía están en desarrollo y requieren más investigaciones para superar desafíos técnicos y lograr una implementación efectiva.

Ventajas y desventajas de las baterías de sodio

Tanto el litio como el sodio pertenecen al mismo grupo de metales alcalinos de la tabla periódica. La principal ventaja de las baterías de sodio es que este es un elemento más abundante en la corteza terrestre, lo que lo convierte en una materia prima más económica que el litio. 

Casey Crownhart explica en MIT Technology Review que “a diferencia del litio, el sodio se puede producir a partir de un material profuso: la sal. Debido a que esta materia prima es económica y se halla disponible con facilidad, es posible que la fabricación de baterías de iones de sodio resulte considerablemente menos costosa que sus contrincantes, los iones de litio, si más empresas comienzan a producirlas”.

Además, las baterías de sodio pueden ofrecer una mayor capacidad de almacenamiento en comparación con las baterías de iones de litio, lo que las hace más adecuadas en situaciones que requieren una gran cantidad de energía.

Sin embargo, a pesar de sus ventajas, las baterías de sodio también presentan desafíos técnicos que deben superarse. Por ejemplo, el sodio tiende a formar dendritas (cristales alargados) durante los ciclos de carga y descarga, lo que puede provocar cortocircuitos y disminuir la vida útil de la batería. Asimismo, las baterías de sodio todavía se encuentran en etapas de investigación y desarrollo, por lo que no son tan comunes ni maduras como las baterías de iones de litio en términos de tecnología y disponibilidad comercial.

¿Cómo funcionan las baterías de sodio?

Las baterías de sodio funcionan de modo similar a otras baterías recargables: generan electricidad mediante reacciones químicas reversibles. Si bien los detalles exactos pueden variar según el diseño y la química específica de la batería, su funcionamiento básico es el siguiente:

• Celdas y electrodos. Una batería de sodio consta de dos electrodos ─ánodo y cátodo─ sumergidos en un electrolito, un conductor iónico que permite el flujo de iones entre los electrodos. En el ánodo se produce una reacción de oxidación, mientras que en el cátodo tiene lugar una reacción de reducción.
• Carga. Durante la carga de la batería, se aplica una corriente eléctrica a través de los electrodos. En el ánodo, los iones de sodio se liberan y se desplazan hacia el cátodo a través de un electrolito. En el cátodo, se almacena energía mediante la intercalación de iones o compuestos que contienen sodio en su estructura.
• Descarga. Cuando la batería se descarga, la reacción se revierte. Los iones de sodio migran del cátodo al ánodo, liberando electrones en el proceso. Estos electrones pueden ser recogidos por un circuito externo y utilizados para alimentar dispositivos eléctricos.
• Generación de electricidad. La corriente eléctrica fluye desde el ánodo hasta el cátodo a través del circuito externo, suministrando energía a los dispositivos conectados. Los iones de sodio siguen moviéndose entre los electrodos a lo largo del electrolito, manteniendo activa la reacción química.
• Ciclo de carga y descarga. Las baterías de sodio pueden recargarse repitiendo el proceso de carga y descarga. Cuantas más veces se realice este ciclo, más importante es que las reacciones químicas sean reversibles y se minimicen los efectos secundarios que reducirían la capacidad de la batería con el tiempo.

La química exacta y el diseño de las baterías de sodio varían dependiendo de la tecnología específica adoptada. Diferentes tipos de electrodos y electrolitos pueden influir en la eficiencia, la vida útil y otras propiedades de la batería.

Aplicaciones de las baterías de sodio en logística 

Las baterías de sodio podrían tener diversas aplicaciones en el ámbito de la logística gracias a su capacidad de almacenar energía de forma eficiente. Algunas de estas aplicaciones incluyen:

• Almacenamiento de energía en depósitos. Las baterías de sodio podrían emplearse para almacenar energía durante períodos de baja demanda y liberarla en los picos de demanda, ayudando a rebajar costos de electricidad y mejorar la eficiencia energética.
• Vehículos eléctricos. Las baterías de sodio podrían utilizarse en vehículos eléctricos, tanto en camiones de transporte como en autoelevadores u otros equipos de manutención del depósito, ofreciendo una mayor autonomía en comparación con las baterías de iones de litio.
• Sistemas de respaldo de energía. Un sistema de energía de emergencia proporciona energía en caso de interrupción u otro tipo de incidencia, evitando detener la actividad logística. 
• Estaciones de carga inteligente. Las baterías de sodio serían capaces de integrarse en estaciones de carga de vehículos eléctricos para proporcionar una fuente de energía más estable y sostenible.

Una logística más sostenible

Las baterías de sodio podrían desempeñar un papel crucial en la optimización de las operaciones logísticas al proporcionar una fuente confiable de energía y mejorar la sostenibilidad en varios aspectos de la cadena de suministro. Sin embargo, cabe tener en cuenta que las baterías de sodio aún están en desarrollo y su adopción en aplicaciones logísticas dependerá de su viabilidad técnica y económica en el futuro.

La búsqueda de eficiencia energética se ha convertido en una prioridad que afecta no solo al ámbito logístico, sino que repercute en todos los sectores de manera general. Esto se debe a que las fuentes de energía tradicionales tienen un suministro limitado, son cada vez más costosas y, además, poseen un impacto creciente en el medioambiente.

Mecalux, por ejemplo, emplea supercondensadores en el sistema Pallet Shuttle automático, dispositivos que posibilitan almacenar grandes cantidades de energía. Los supercondensadores son ideales para este sistema automático porque aprovechan su propia energía para recargarse en cuestión de segundos, lo que les permite operar las 24 horas del día, 7 días por semana.

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