Las ‘dark stores’ aceleran la logística del supermercado online

Las dark stores o tiendas ciegas son la respuesta de los comercios online (normalmente supermercados) a las nuevas tendencias de consumo. En ese sentido, los e-commerce han desarrollado un nuevo modelo de depósito: las dark stores, instalaciones orientadas a la preparación de pedidos pero con apariencia de tienda física, que sustituyen clientes por operarios.

La consultora especializada en retail de alimentación IGD destaca en un estudio el auge del e-grocery entre 2018 y 2023. El sector crecerá durante este período a un ritmo del 20,4% anual, alcanzando un valor total de negocio de casi 375.000 millones de dólares en los diez países donde los súper online cuentan con mayor cuota de mercado. En este ranking, que lidera China seguida por Estados Unidos, se encuentran cuatro países europeos: Reino Unido, Francia, Alemania y España.

¿Qué son las ‘dark stores’ y cómo surgen?

Las dark stores, también llamadas tiendas ciegas, son centros de distribución y de preparación de pedidos para comercio electrónico, especialmente orientados al sector e-grocery. Estos depósitos se ubican usualmente alrededor de los grandes núcleos urbanos, con el fin de dar una mejor respuesta logística al e-commerce. Así, la característica principal de estos recintos es que cuentan con apariencia de supermercado convencional, estructurados incluso en pasillos, pero con operarios en lugar de clientes.

Si bien la mayoría de supermercados aún preparan las compras online desde la tienda, el estándar de entrega en 24 horas y las nuevas tendencias de consumo, cada vez más enfocadas a la red, han obligado a las empresas del sector a reinventarse para suministrar un servicio ágil y eficiente. De hecho, aunque fuera una tendencia que nació íntegramente ligada al e-grocery, se ha ido extendiendo a otros ámbitos del retail.

Pero, ¿cómo operan las dark stores? Tras recibir los pedidos, las órdenes son enviadas a los operarios en planta (conocidos como personal shoppers o pickers) que se encargan de recorrer el supermercado con una tablet y un carro de picking.

El depósito está gobernado por un sistema de gestión de depósitos que genera automáticamente las rutas de los operarios para que sus recorridos sean lo más eficientes posible.

Como aclaración, cabe establecer la diferencia entre dark store y dark warehouse, términos que se acostumbran a confundir. Un depósito ciego o dark warehouse hace referencia a una instalación sin iluminación (y, por tanto, sin operarios) que funciona de manera automatizada. Esta es una solución habitual en naves que exigen condiciones ambientales especiales.

¿Qué ventajas ofrecen las ‘dark stores’?

Este sistema aporta importantes ventajas a los supermercados:

• Gestión eficaz de la última milla logística: estos depósitos son una respuesta eficaz a la gestión de la última milla, la etapa más costosa de la logística 4.0, pues facilitan la entrega de productos desde un centro de distribución próximo al cliente final.
• Operaciones de picking más eficientes: los operarios se rigen por las instrucciones de un sistema de gestión de depósitos que evita que haya errores en el proceso de preparación de pedidos. Además, la fase de picking se optimiza debido a que estos establecimientos acostumbran a incorporar múltiples elementos automáticos en sus operativas como sistemas de picking pick-to-light.
• Operaciones 24/7: aunque cuenten con apariencia de tienda o supermercado, estos depósitos no se rigen por un horario comercial, lo que permite disponer de varios turnos y así mejorar la productividad del depósito.

El fruto de todo ello redunda en una mayor calidad de servicio y, por ende, en una mayor satisfacción para el cliente final.

De Carrefour a Mercadona: la apuesta por las ‘dark stores’

Las dark stores se han extendido a lo largo del continente europeo y en Estados Unidos a lo largo de los últimos años. Así, operadores como Carrefour, Amazon o, más recientemente, Mercadona (en España) ya han apostado por estos establecimientos.

Por ejemplo, Mercadona confió en Mecalux la inversión de más de 12 millones de euros en 2018 en la creación de una dark store como centro de preparación y distribución de pedidos online. El depósito ocupa más de 13.000 m² y cuenta con más de 300 módulos de estanterías para picking donde se almacenan todas las gamas de productos que comercializa el supermercado: secos, refrigerados y congelados. Según cálculos de la propia compañía, esta tienda ciega logra multiplicar por cuatro la productividad y eficiencia en comparación con el sistema de preparación de pedidos anterior.

Asimismo, algunas empresas de alimentación se han aliado con otras especializadas en e-commerce en mercados donde disponían de una red logística menor. Es el caso de Carrefour, que se ha apoyado en la start-up colombiana de entregas a domicilio Rappi para abrir tiendas ciegas en Brasil.

La respuesta a la omnicanalidad

El crecimiento del negocio de los supermercados online en todo el mundo es incuestionable. De este modo, las nuevas tendencias de consumo obligan a las compañías, especialmente en el sector retail, a innovar para continuar siendo competitivas.

Ante el desafío de la omnicanalidad, las dark stores se han consolidado como una de las mejores soluciones en el sector e-commerce para optimizar la preparación de pedidos y para gestionar eficazmente la última milla logística, una de las etapas más complejas de la cadena de suministro.

Este modelo, que ya se está exportando a otros sectores más allá del e-grocery, permitirá dar una respuesta eficiente al aumento de pedidos online que experimentan las compañías.